湖南湘西人。1952出生。土家族。中国作家协会会员。曾当过铁路工人、民办教师、医生、电台记者。1984年至1988年先后就读于中国作协鲁迅文学院、北京大学中文系。主要作品有小说集《母船》、长篇小说《三世界》等。著述一千多万字，作品部分译为英文、法文、日文等多个语种。作品入选高校教材，入选《当代文学大系》，入选《中国当代少数民族文学史》。在海内外华人文化圈享有声誉。 曾为全国青年委员。湖南省政协委员。国家一级作家，国务院特殊津贴专家。

　　 创作出版的作品有小说集《母船》、《今天的太阳》、《穿过死亡的黑洞》，长篇小说《三世界》、《套狼》、《蔡测海小说选》，中短篇小说《远处的伐木声》、《轮迥》、《背猪》等。其中《远处的伐木声》获1982年全国优秀小说奖；小说集《刻在记忆的石壁上》、《巴船》、《麝香》获第一、二、三届全国少数民族文学奖；小说《斧斧斧》获台湾联合报征文奖、获庄重文文学奖、湖南省首届青年文学奖。《当代湖南作家作品选 蔡测海卷》（中短篇小说）获首届毛泽东文学奖。

　　 2004年9月当选为湖南省作协副主席。