蔡氏宗祠位于宁波市鄞州区东部下应街道的潘火桥村，紧邻市区东部的中塘河水域，路边青色铺路砖铺成的人行道从蔡氏宗祠两道青石做成的门下穿过。

   经历了几百年的风风雨雨，在清朝乾隆年间尚占地有35亩的蔡氏宗祠，如今只剩占地十多亩的五间青砖黑瓦的平房，现在保存下来的建筑面积还有800多平方米，尽管如此，它依然是我市近郊一处保存相对完好的大祠堂，“它的基本格局、主体建筑等仍保存完好，部分的石雕、碑刻仍有不可复制性，具有相当高的文物价值。”参加揭碑仪式的市文保所书记徐炯明评价说。

   记者看到，由于宗祠曾经被当做粮库使用，为了防潮防蛀，祠堂从墙面到屋顶大部分都曾被粉刷上了石灰，很多装饰细节都已被掩盖。但仔细观察，祠堂上的石雕和彩绘有多处依然保存完好，而且相当精美。

   退休在家的潘火桥村原村支书蔡体洪指着２４本厚厚的《蔡氏宗谱》告诉记者，“蔡氏宗祠，可是有400多年历史的古建筑呢！”1935年编就的这套宗谱不仅详细记载了蔡氏自900多年前落户鄞东后的宗族繁衍生息情况，其内容还涵盖了历史、地理、气象、民俗、农技、艺文等，被专家誉为“百科全书式的史书”，“宗谱记载，蔡氏宗祠是从明朝万历年前开始筹建的，至今已有400余年的历史。”

男女合祠全国罕见

   拥有1700多人的潘火桥村有60％以上的人口均姓蔡。这座古老的蔡氏宗祠，给了上年纪的蔡姓村民无尽的回忆。

   87岁的蔡吉利，是村里年龄第二大的蔡姓族人，他回忆起小时候的蔡氏祠堂时充满自豪，“那时候祠堂金碧辉煌，所有的柱子，包括戏台，都用铜皮包起来，据说还镀过金，很是气派；祠堂的瓦片都是站立着竖盖的，我们盖一间房，一般的房子可盖三间。”

   他回忆说，蔡氏宗祠的正门以前只有在16年举行一次的大祭活动时才开放，“每次到了那个时候，可热闹了。来自世界各地的蔡氏后人都会回村，五六台大戏同时上演，要唱半个多月。”

   不过，更令蔡姓村民感到自豪的是，祖先对男女平等的开明思想，蔡氏祠堂是全国少有的男女合祠的宗祠。祠堂分两条轴线，女祠堂与男祠堂并列而建，“女祠堂修建于清同治年间，至今也有近150年的历史了。”蔡体洪介绍说，现保存的女祠堂共有前后两间，比男祠堂少了一间；马头墙只有两个，比男祠堂少了两个，屋檐、墙顶的一些装饰较男祠堂而言相对简单一些。

保护古祠公路绕道

   这一具有重大历史、文化价值的古老宗祠，在扩建宁横路时差一点被拆除。

   “为了修建这条路，蔡氏宗祠已经被拆过三回了。”蔡体洪不无遗憾地告诉记者，不仅祠堂前面两匹高大的石马、插祠堂会旗的石礅被拆除，祠堂的主体建筑也被拆掉了整整一进。2006年，原先两车道的宁横路要拓宽，位于路边的蔡氏宗祠更是一度被有关部门列入拆迁范围。

   万幸的是，在当地村民和文保部门的努力和呼吁下，蔡氏宗祠的文物价值得到了各方的认可。有关部门最后决定变线，绕开蔡氏宗祠。

   在我市于2006年底开始的第三次文物普查中，蔡氏宗祠的价值更是受到了普查专家和社会的一致公认。2008年，蔡氏宗祠被评为“宁波市第三次全国文物普查十大新发现”，并成为鄞州区新公布的文保单位。