蔡丹宇，1931年8月出生于浙江省宁波周巷镇一知识分子家庭。1946年7月毕业于周巷镇中心小学，考入宁波中学。1950年2月考入慈溪锦堂师范学校。他学习十分勤奋，成绩出类拔萃。从小学到高中，每次考试或竞赛，多科成绩均列第一名，即使在1949年下半年在宁波中学读高一时，由于国民党飞机轰炸等原因，学习很不正常，但考试成绩始终名列榜首。

　　1952年9月，蔡丹宇考入清华大学无线电工程系。1957年毕业，在华中工学院任教，先后主讲无线电技术、通信原理、半导体电路、无线电概论、电视原理等。1981年2月至1982年4月，应邀赴美国莱斯大学电机工程系任副研究员。

　　1986年，蔡丹宇调入杭州大学物理系。

　　蔡丹宇在20世纪70年代初即着手进行红外热电视项目的研究，“CIR”红外电视获机械工业部1986年科技进步二等奖。这种国内首创的红外电视，可用于电力、冶金、石油化工等部门的热故障探测、森林防火、军事夜视及跟踪、人体表面温度探测等方面，应用广泛，为国家填补了空白。他还是我国第一批彩色电视台的主要建台者。

　　1988年，蔡丹宇晋升为教授，被推荐为新中国首批公派到联合国工业发展组织的技术专家，并受聘为浙江省自然科学研究系列高级职称评审委员会委员。同时享受国务院颂发的政府特殊津贴。

　　蔡丹宇在《科学通报》、《国际红外与毫米波学报》等杂志上发表学术论文约30篇，其中代表作有《回转跟踪型红外热电视》、《分层模拟混合式伪彩色显示》、《红外热成像系统的研究及其在发展中国家的应用前景》，合编出版《信息技术大辞典》。“ITV”型红外热电视获浙江省人民政府科技进步三等奖。