石达开是太平天国运动中的著名将领，他不仅用兵神出鬼没，还体恤百姓，有着杰出的军事和政治才能。但由于农民阶级的局限性，太平天国将领们在中后期出现分歧。石达开带兵出走西南避祸，意图进入四川时在大渡河惨败，不久后即落入清军之手。而在大渡河迎战石达开的，正是时任雅州知府的蔡步钟。

   蔡步钟，生于1831年，字则玉，号监泉，宁德蕉城区人。寒窗苦读十二载，经科举考试后成为廪生。随后，任刑部员外郎并赴四川任职。当时的知府督臣骆秉章很看重蔡步钟，委任他为谳局提调，不久后奏报朝廷，任命蔡为雅州府知府。

   1863年，太平天国运动正在全国各地进行。三月，翼王石达开被清军围追堵截，进入云南境内，想要横渡大渡河，攻雅州不备，借此进入四川，建立新的根据地。蔡步钟接到骆秉章命令围剿石达开，带领汉族、土族士兵，于三月二十五日到达大渡河边。这时的石达开率部三四万人已经来到了紫打地境内。紫打地地势险要，难以布兵，堪称绝境。当夜，大渡河河水突然大涨，石达开见势不好，急令士兵赶造船只，想要趁势渡河。蔡步钟在对岸开枪射击，成功阻止了石军上岸。

   四月初四，石达开带领四五千人，再次造船造筏，用档牌阻挡箭矢，尝试强渡大渡河。岸上余人则摇旗呐喊，声势浩大，为他们助威。蔡步钟丝毫没有畏惧，他命令兵卒保持阵型，不要慌乱，在对方渡河一半时使用枪炮连环攻击，并用火药轰击木筏，再次成功阻止石军渡河。

   由于时日较久，太平军粮食消耗巨大，快要告罄。石达开眼见渡河困难重重，遂迎难而上，于四月十七日发起总攻。他将兵马分为两路，一路仍乘船强渡，另一路攀爬悬崖。蔡步钟充分利用地形优势，组织士兵猛烈还击。除此之外，他还联合夷兵在紫打地对石达开两面夹攻。石达开久攻不下，慌乱撤退。蔡步钟收买耳目刺探石的行踪。四月二十七日，石达开最终落入蔡步钟的陷阱，下属全被镇压。

   战后，骆秉章将蔡步钟军功奏上，蔡免补知府,以道员尽先补用,并赏戴花翎。随后，蔡步钟被调往云南镇压太平军，不久出任云南按察使。后来因身体旧伤复发，蔡回乡调养，在城内建官邸一座。1869年，蔡步钟离世，时年39岁。