祠堂是族人祭祀祖先或先贤的场所。我国社会曾长期处于宗法制度的统治之下家族观念十分深刻，祭祀祖先成为我国传统社会的民间信仰。祠堂反映着我国人民对先祖的崇敬与怀念，同时也打上了封建等级制度的烙印。

  早在周朝，我国的宗族制度就已经很完善，按照那时的祭祀规定，只有士以上的人才能建庙祭祖，庶人是没有这个权力的。能建庙祭祖的这些特权阶级，也根据他们的身份划分成5个等级：周代天子、诸侯、大夫、士、庶人，分别对应不同的祭祖礼制。这一时期被称为宗庙制。

  隋唐时期，官员祭祖的家庙祭祀制度盛行，官员按照官职大小划分祭祀享用的级别，从国家礼仪的高度对此作了规定：“凡文武官二品以上，祠四庙；五品以上，祠三庙；六品以下达于庶人祭祖祢于寝”。从这段话我们可以看出，下层官员和庶人祭祖只能在“寝”，也就是生活的房子里进行，而无权建庙祭祖，依然充斥着严重的等级制度。

  宋代以后，随着科举制度的彻底确立，官员家庙祭祀制度开始走向衰落，以祠堂、族长为核心的祭祖新形式——祠堂祭祀制度开始兴起，庶人阶层由此有了建祠祭祖的权利。

  祠堂一般分为家祠和宗祠。家祠是家人祭祀近代祖先的场所，一般不出五服。而宗祠则是族人祭祀先祖的地方。由于统治阶级的提倡，这种建立宗祠祭祀祖先的风气在清朝康、雍、乾三朝达到了顶峰，成为一种普遍的现象，祭祀由专门的家庙制度转变成庶人祭祖的宗祠制度。