其实，“七月半”是我们家乡的叫法，别的地方也有称“中元节”、“鬼节”、“祭孤节”的。《大藏经》上有个“目连救母”的故事，也是这个节日由来的一种说法，所以也被称为“报恩节”。

最先过这个节日是什么时候呢？

据史书记载，唐太宗李世民统一天下后，曾在中元这一天，做万缘超度的“孟兰盆会”，征召了两万多名僧人尼姑，超度了七七四十九天，为阴阳两界做法事修功德，可以说，过这个节在初唐已相当流行，真是由来已久。

“七月半”更大众化的叫法应该是“中元节”，而且“中元节”还是佛、道、儒三教共通的节日。道教认为：农历正月十五是上元，中元是七月十五，十月十五就是下元。中元节是地官判别人间、鬼域善恶的日子。为解脱罪恶，惩恶扬善，民间开始有祭拜地官的习俗，我们潮汕地区华侨特别多，那些死于侨乡而无子孙祭拜的孤魂怎么办呢？家乡的人们就是通过这个节日，为孤魂普渡。

过“七月半”最忙的要算是供品的准备了。这些供品包括三牲、面糕、水果等等。特别是三牲中的卤鹅，从选鹅买鹅，到宰杀拔毛，再到精心卤制，就得花掉大半天的时间。潮汕老家这边，很多节日都要以卤鹅做供品，长久以来，家家户户都是卤鹅高手，哪怕是我们这些常年在外的不愁吃喝的人，也为能吃到自己家里做的卤鹅而感到格外高兴。再说面糕，每个节日的面糕不一样。“七月半”的面糕有个好听的名字叫“新妇闲”，“新妇”是媳妇的意思，一般来说，媳妇入门之后是最忙的人。媳妇闲了，说明家境殷实不愁吃穿。“新妇闲”是一种用面粉做成的桃形甜食果，也叫“面桃”。潮汕有一句俗语：“放掉面桃去抢饼，面桃无了饼也无。”这句俗语和“七月半”有着非常密切的关系。据说，以前那些有钱人家，在祭拜完毕，就会把供品抛向围观贫苦人群，形成你争我抢的场面，这句俗语说的就是争抢“面桃”过程中一种两头落空的结局。

过“七月半”最讲究的就是祭拜的程序。通常是在午饭过后，各家各户就会搬出桌子，放在靠近大路的空地上。人们喜欢把桌子挨在一起整齐摆放，据说这样既方便人们点香烧烛，又能让那些孤魂循路找来。供品不论奢俭，必不可少的是一大碗米饭，饭顶上要放一块涂了桃红色的豆腐。而且所有供品要遍插香火，一次一支，祭拜过程要重复三次，并且要将香火遍插到大路两旁，有遍济四方的意思。每插一支香之前，要分别朝东南西北四个方向跪拜，整个过程中，跪拜的次数不下几十次，潮汕妇女的虔诚和善良在此可见一斑。

过“七月半”时最有趣的内容就是比比谁家的纸钱折得最好，折纸钱的活儿就在七月十四这天晚上。一张张的纸钱在奶奶、妈妈的引导下，快速地从孩子们的手中变成“元宝”状，那一双双小手通常就是负责用红线把折好的“元宝”串起来，在没有电视、没有玩具的年代里，期待着第二天把“元宝”拿出来比较的那份心情，期待着为孤魂饿鬼送钱送食的施舍之乐。

说到这里，我想强调的是：让孩子从小亲眼目睹长辈们，如何通过过节来传承一种帮助别人、助人为乐的良好行为，这与我们所倡导的文明社会、和谐社会也有着丝丝缕缕的联系。爱与善良从小培养，必将影响终生，并影响到全社会！